Las matemáticas podrían salvar la producción africana de cacao
Otro hándicap se suma al suministro mundial del chocolate. Se trata del virus de los brotes hinchados del cacao (CSSVD) y es “una amenaza real”, afirma Benito Chen-Charpentier, profesor de matemáticas de la Universidad de Texas en Arlington (EEUU), en el estudio “Cacao sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus co-infection”, que acaba de aparecer publicado en la revista PLOS ONE.
Según este informe, alrededor del 50% del chocolate mundial procede de árboles de cacao de Costa de Marfil y Ghana. El dañino virus está atacando los árboles de cacao de Ghana, provocando pérdidas de cosecha de entre el 15 y el 50%. Propagado por unos pequeños insectos llamados cochinillas que se comen las hojas, brotes y flores de los árboles, este virus es muy dañino para el ingrediente base del chocolate.
“Los pesticidas no funcionan bien contra la cochinilla harinosa, lo que obliga a los agricultores a intentar evitar la propagación de la enfermedad talando los árboles infectados y plantando ejemplares resistentes. Pero, a pesar de estos esfuerzos, Ghana ha perdido ya más de 254 millones de árboles de cacao en los últimos años”, agrega.
Los agricultores pueden combatir las cochinillas administrando vacunas a los árboles para inocularles el virus. Pero estas vacunas son caras y los árboles vacunados producen una menor cosecha de cacao. Por eso, Chen-Charpentier y sus colegas de la Universidad de Kansas, Prairie View A&M, la Universidad del Sur de Florida y el Instituto de Investigación del Cacao de Ghana han desarrollado una estrategia: utilizar datos matemáticos para determinar a qué distancia se pueden plantar los árboles vacunados para evitar que las cochinillas salten de un árbol a otro y propaguen el virus.
"Las cochinillas se desplazan de distintas formas: de copa en copa, transportadas por hormigas, o arrastradas por el viento. Lo que necesitábamos era crear un modelo para los cultivadores de cacao, de modo que pudieran saber a qué distancia podían plantar con seguridad los árboles vacunados de los no vacunados, a fin de evitar la propagación del virus manteniendo al mismo tiempo unos costes asumibles."
Experimentando con técnicas matemáticas de creación de patrones, el equipo creó dos tipos diferentes de modelos que todavía son experimentales. Modelos que permiten a los agricultores crear una capa protectora de árboles de cacao vacunados alrededor de los árboles no vacunados.
